Если послушать некоторых авторитетов учебного дела, то можно подумать, что география не только начинается, но и кончается школьным двором и соседним холмиком, что изучение физики заключается только в бесконечном повторении одних и тех же скучных опытов взвешивания и измерения; между тем на самом деле очень немногих примеров обыкновенно бывает достаточно для того, чтобы дать воображению правильное направление, и тогда ум уже требует обучения более быстрого, более общего и отвлеченного. Одна дама говорила мне, что отдала в детский сад своего мальчика, «но он так умен, что тотчас же увидел все насквозь». Очень многие дети тотчас же «видят насквозь» сентиментальные попытки мягких педагогов заинтересовать ш и облегчить им усвоение предметов. Дети могут даже получить удовольствие от отвлеченностей, если только эти отвлеченности соответствуют их развитию; и слишком низкого мнения об их духовных запросах те лица, которые считают, что одни только рассказы о маленьких Томми и Дженни служат подходящей для них умственной пищей. Учителям же необходимо постоянно совершенствовать свои знания. Можно почитать научные труды более старших коллег. Такая публикация научных статей найдется в любом журнале.

Но здесь, как и повсюду, все дело в степени, и в конечном счете только такт самого учителя может привести к желаемым результатам. Пользоваться отвлеченными понятиями так трудно потому, что трудно узнать точный смысл, который ребенок придает употребляемым им словам. Слова могут быть произносимы вполне правильно, но их смысл остается тайной, которая известна только самому ребенку. Чтобы узнать эту тайну, надо заставить ребенка выразить свою мысль в нескольких различных формах. Тайны при этом часто обнаруживаются очень странные.

Вероятно, всякий человек может припомнить примеры фантастических толкований, которые он в детстве давал известным выражениям (в особенности поэтическим) и которых старшие, не имевшие повода предполагать ошибку, никогда не исправляли. Я помню, что когда мне было восемь лет, на меня производила сильное впечатление баллада Кэмпбелла «Lord Ullin’s Daughter». Но я думал, что действующие лица этой баллады боялись как самого большого несчастья запятнать рощу кровью и что лодочник, говоривший: «Я перевезу вас на ту сторону, но не ради ваших денег, а ради вашей прекрасной дамы», желал получить даму в уплату за перевозку.

Для того чтобы избежать подобных недоразумений, существует всего одно средство: надо заставлять ребенка различным образом выражать свою мысль и, где возможно, проверять ее с помощью какого-либо действия.